在普世教会历史上，涌现出很多爱主、蒙福的姐妹。从神的伟大救赎计划来看，童贞女玛利亚无疑是最为蒙福的。她是神所特别拣选的女子，是普世人类中道成肉身唯一的参与者，她更是为人类养育了耶稣。
玛利亚也是大卫的后裔，她生于当今以色列北部的加利利地区，距离耶稣故乡拿撒勒西北方六公里的塞佛瑞斯。她的父母是若雅与安妮，都是非常虔诚的信徒，每日都以耶和华的事为念。可惜他们一直没有生育，到了年纪很大的时候，才在神的赐福下，拥有了玛利亚。
玛利亚长大后，按照习俗，被许配给拿撒勒的木匠约瑟。据路加福音记载：天使加百列奉神的差遣，前往加利利的拿撒勒城。加百列告知玛利亚，她已蒙神拣选，要参与人类历史上最伟大的事业。将通过圣灵感孕生下人类的救世主——耶稣基督，就这样玛利亚怀上了神的独生子。（参路1：26-38）。
即使在今天，在一些保守人士看来，未婚先孕都是存在道德问题的。而在当时的犹太律法中，这更是严重的罪行。这样的女子不仅对家族来说是极大的耻辱。而且按照法利赛人的律法，这样的女子要被乱石打死（比如他们就曾把行淫女子带到耶稣面前，要求祂将其处死）。面对这样的时代环境，玛利亚没有恐惧，更没有退缩，她一心尊主为大（路1:46），顺服神的旨意，决定忍辱负重，因而成了万代称为有福的女子（路1:48）。现在一些传统宗派都以“万福玛利亚”来称呼她。
值得一提的事木匠约瑟。自己的妻子还未过门，就有了身孕，这不用说在古代男权社会中，即使在今天对很多男人来说，也是难以接受的，将此视为奇耻大辱。无论从当时风俗法律还是约瑟本人的感受看，他公开把玛利亚怀孕的事情宣扬出去，让她遭受公众的谴责，得到应有的惩罚是合情合理的。但约瑟终究是个义人，他内心充满爱，他不愿让玛利亚遭遇这些灾祸，而是想把事情掩盖过去，暗中把妻子休掉。约瑟的爱是非凡的，因为他超越了个人的荣辱以及社会的风俗法规的局限。此时，天使向约瑟启示，要他娶玛利亚过门，并与他一同抚养耶稣。约瑟也是个义人，他立刻按照神的旨意做（参太1：18-25）。
玛利亚在临盆前，随丈夫约瑟前往耶路撒冷登记户口，可到了伯利恒时，客店居然满了，她们只好居住在马槽里，在此生下耶稣。后因大希律王的逼迫，全家在天使的启示下逃往埃及。不久，希律王死，全家返回故乡拿撒勒。
关于耶稣的童年，除了《圣经》上十二岁圣殿辩论以及一些伪经无法证实的信息）我们所知甚少，但可以肯定的是，在祂出来传道之前，玛利亚（根据教会传统，约瑟在耶稣青少年时就安息了）担负起了养育小耶稣的重责。耶稣的成长除了神的带领，也离不开玛利亚含辛茹苦的付出。她的一生都献给了伟大救赎计划，做着最蒙福的事工。
耶稣在三十岁左右出来传道，从迦拿婚宴后，玛利亚就逐步退居幕后，默默地支持耶稣在世界的工作。耶稣在十字架受难时，祂的很多门徒（除了约翰）都跑了。但玛利亚出于对儿子的爱，从维亚多勒罗沙之路，一直跟随祂到十字架下。她看着三十年相濡以沫的儿子受难，其内心如同被刀刺痛（参路2；35），饱受难以想象的苦楚。她是耶稣受难时，全世界最痛苦的人。
耶稣望着祂的母亲，嘱咐约翰照顾玛利亚的后半生，祂对她说：“母亲，看你的儿子！”又对约翰说：“看你的母亲！”耶稣复活升天后，玛利亚就跟着约翰生活，并参与创建早期教会（参：徒1:14）。而路加撰写福音书时，也从玛利亚那里获得不少宝贵的材料，让后世对耶稣基督在世的工作，有着更加清晰的认识。
根据教会传统，一天，天使长加百列从天上下来，告诉玛利亚她将要荣归天国，并赠予一根天国的枣椰树枝，要她放在去世时的床榻前。
某年的8月15日。玛利亚在床榻上安详地躺着。忽然出现了异象，一道耀眼的光芒出现。耶稣基督在众天使的簇拥下来到玛利亚身边。对她说到：“来吧我亲近的人，进入永恒生命吧！”玛利亚立刻起身向基督拜去，告诉祂自己做好准备了。说完就平静地安息主怀。
关于圣母玛利亚的地位，不同宗派分歧很大。初代教会为了证明耶稣的完全人性，因而肯定了玛利亚在救赎事业的独特作用。被主流宗派认信的《迦克敦信经》明确指出：“按人性说，在挽近时日，为求拯救我们，由上帝之母，童女马利亚所生”。
基督新教一般认为，玛利亚是耶稣在地上时的母亲，无法认可天主教关于玛利亚没有原罪以及为世人向主代求的教义。他们认为，玛利亚也是罪人中一员，同样存在原罪。但大多数新教徒（除了那些为了反对天主教而反对者）认为她具有虔诚、顺服的美德，受到神特别的喜爱，称赞她是“蒙大恩的女子”。除了部分宗派信徒，一般不会称玛利亚为圣母。
有一点需要明确，在天主教中，她们从未将玛利亚视为神。但她们确实格外强调玛利亚的地位。这不仅因为她是耶稣基督道成肉身来到世界的载体，更在于论证耶稣无原罪时，其载体也必须是无罪的，才有可能做到，这也是圣母无原罪论的由来（其实这个不是天主教发明的，而是历代教父思考的教义）。迦拿婚宴则说明玛利亚有为世人代求的能力，她可以为世人向上主祈求（代祷）赦罪。她还是人类服从的代表, 和夏娃的悖逆正好相反。同时认为玛利亚的崇高德行为教会、信徒的楷模。又因其信德、爱德及与基督完美结合，成为教会的预表，可以说天主教对玛利亚只是适当的敬礼而非崇拜。很多人认为天主教信玛利亚，而基督新教信耶稣，这是不符合事实的，我们应当否定这个观点，不要再犯这种常识性错误。
在东正教中，圣母玛利亚的地位同样突出，但从未将其视为神。
