如果你去过美洲，会发现，处于北美的美国、加拿大跟处于中南美洲的巴西、墨西哥、委内瑞拉、智利、秘鲁等的对比，一个是超级繁华的现代城市，另一个则像发展中国家的小城镇。
有意思的是在当年哥伦布发现美洲大陆之后，西班牙和葡萄牙人看重的是土地肥沃、矿藏丰富、气候适宜的中美和南美宝地，对今天美国和加拿大所在的贫瘠北美不屑一顾。可是，地理环境的劣势并没有妨碍美国、加拿大比拉美国家更发达，更强大。
这种反差的根源在哪里呢？
其中一个较为重要的原因在于美国是英国等新教的前殖民地，而拉美国家是西班牙天主教的前殖民地。
新教和天主教对于经济的影响真的很大吗？
再来看看一组数字，人均GDP排名前10的国家中，除日本以外其他9个都是新教国家，包括瑞士、瑞典、丹麦、芬兰、挪威、德国、美国、加拿大和奥地利。而意大利、西班牙、葡萄牙等天主教国家都排在后面。
为什么新教国家和天主教国家差别这么大呢？
这就要从新教的核心教义说起，新教改革的核心教义是反对教会垄断，不要听信梵蒂冈的控制，马丁·路德强调，基督徒要自己研读《圣经》，如果不能读书识字，怎么能读《圣经》、所以很简单，接受了新教的地方大举办学扫盲，发展教育。
人们会识字后自然对于文化读物产生了巨大的需求，而天主教视书籍为猛兽、挑战者，于是欧洲开始了非常有趣的变化。
以意大利来说，意大利是14至16世纪文艺复兴的发源地。当时的意大利人可以说是欧洲最有文化的人了，因为意大利当时是城邦文化，经常和阿拉伯地区进行贸易，所以欧洲大部分的印刷机都在佛罗伦萨、威尼斯、罗马等意大利地区，从公元800年到1600年间，西方25%-40%的科技发明都是意大利做出的。
可是，等到19世纪末，意大利才把文盲率降到50%以下，是欧洲最晚完成扫盲的两个国家之一，另一个就是曾经的日不落国家：西班牙！
原因是什么呢？
意大利就是天主教的大本营，罗马就在意大利的本土，所以意大利的天主教氛围浓厚，导致民众识字率很低，所以到了1851年，欧洲的文化普及就发生了巨大的变化，新教徒比例越高的国家，文盲率就明显越低。
苏格兰、瑞典、英格兰新教徒超过90%，文盲率都低于30%；德国一多半是新教徒，文盲率也在20%左右。但比利时、法国、西班牙、意大利基本上没有新教徒，是天主教国家，意大利文盲率将近80%，西班牙文盲率72%，法国45%。
正因为马丁·路德要求信徒自己读《圣经》，新教社会必然看重发展教育，鼓励个人读书。而拒绝接受新教教义的意大利、西班牙、葡萄牙等，不仅没有发展教育，反而把所有的书都看成是对罗马梵蒂冈权威的威胁、打击人们读书，使南部欧洲的高文盲率维持到20世纪初。
有文化的和没文化自然差别就很大了，这也许可以说明北美、拉美的不同。
